우란분절은 불교에서 우란분재(盂蘭盆齋)를 지내는 날을 중국에서 명절화한 것으로, 우란분재는 여름 안거를 끝내고 자자(自咨)를 하는 날인 음력 7월 15일에 지옥에 떨어진 조상의 영혼을 구하기 위해 올리는 재이다.
《목련경(目連經)》과 《우란분경》에 보면, 부처님은 지금 살아 있는 부모나 7대의 죽은 부모를 위하여 자자를 끝내고 청정해진 스님들에게 밥 등의 음식과 5가지 과일, 향촉과 의복으로 공양하라고 하셨다.
이는 신통력으로 자기 어머니가 아귀(餓鬼) 지옥에서 고통받는 모습을 본 목건련(目連)이 어머니의 구원을 부처에게 청원하여 비롯된 것이다. 이후 불가에서는 자자를 끝내는 날에 우란분재를 올리는 것이 전통이 되었는데, 중국에서는 양(梁) 나라 무제 때 동태사(東泰寺)에서 처음으로 우란분재를 지냈다고 하며, 그후 당나라 초기에 크게 성하다가 점차 민간풍습으로 축소되었다고 하며 오늘날 중국의 우란분절은 도교 행사와 습합되어 전해지고 있다.
도교에서는 일년을 상원(上元), 중원(中元), 하원(下元)으로 삼분하여, 천제가 인간의 선악을 살핀다고 한다. 7월 15일은 바로 도교에서 중원이라고 부르는 날로 초제(醮祭)를 지내는데 이것이 중원보도(中元普度)이다. 우란분절은 우란분재와 이 중원보도가 습합된 종교적 명절이다. 그리하여 중국 사람들은 7월을 귀신의 달이라 하며 모든 의례와 이동을 금기시하고 있다고 한다. 불가(佛家)에서는 매년 음력 칠월 보름 백중절을 우란분재라고 하여 목련존자의 효심을 기리고 선망부모와 조상의 천도를 불보살님 전에 기원해 왔다.
우란분재의 유래는 효성이 지극한 목련존자가 생전의 악업으로 악도에 떨어져 갖은 고통을 받고 있던 어머니 청제부인을 지극한 효성으로 부처님의 가피력을 힘입어 악도에서 구출하여 천상세계에 환생토록 한 눈물겨운 고사에서 비롯된 불교행사이다.
영가 천도
이처럼 삼악도의 중생을 삼선도로 이끌어내는 것을 천도(薦度)라고 하는데 부처님께서 일년 삼백육십오일 가운데 특히 음력 7월 보름에 우란분재를 지내면 그 공덕이 가장 크다고 하셨기 때문에 우리 불자들은 이 날을 기해 천도의식을 봉행하고 있다.
중생의 삶은 단 1기의 생으로 끝나는 것이 아니라 영원히 죽지 않고 단지 윤회환생할 뿐이다. 이는 마치 누에가 번데기로 변했다가 다시 나방이 되는 것과 같이 삶의 겉모습만 변할 뿐 그 생명자체는 생사가 없기 때문인 것이다.
생사는 단지 인연집합체인 육신의 생성과 소멸일 뿐 그 육체의 주인공인 영혼 자체는 영생불멸, 불생불멸이며, 중생(생명을 가진 사람)이 생의 모습을 바꾸어 거듭 태어나는 현상을 환생이라 하고 이처럼 환생하는 삶의 모습을 윤회라고 하는데 중생이 윤회하는 무대는 모두 여섯 가지의 갈래가 있고, 이를 육도(六道)라고 한다.
육도는 천상·인간·아수라·아귀·축생·지옥을 말한다. 이 가운데 천상 인간 아수라는 생전의 업이 선(善) 유정(有情)이 윤회하는 곳이므로 삼선도(三善道)라 하고 아귀 축생 지옥은 악한 업을 많이 지은 유정이 윤회하는 곳이므로 삼악도(三惡道)라고 한다.
천도(薦度)는 생전의 업력에 의해 고통스러운 삶을 살게 된 생명을 보다 안락한 곳으로 이끌어내는 의식이다. 이는 비록 중생의 삶이 자업자득이어서 스스로의 업력에 의해 현재의 고통을 받고 있지만 불보살의 위신력과 불보살이 세운 중생구제의 대비심에 의존함으로써 가능한 일인 것이다.
마치 자신의 실수로 물에 빠져 허우적거리는 어린아이라도 지나가는 어른들이 이를 가엾게 여기고 물 속에 뛰어들어 구해 주는 이치와 같으며, 탈선한 자녀를 부모가 용서하고 바른 길로 이끌어 주는 것과도 같다 하겠다.
한 집안에 탈선한 자녀가 있을 때, 또는 잘못을 저지르고 감옥에 갇혀서 고생을 하고 있는 권속이 있을 때, 그 집안 식구들은 모두 편안하지 못할 것이다. 이와 같이 원리로 선망부모나 일가친척 누대 조상 가운데 삼악도에 몸을 받아 한없는 고통을 받고 있는 피붙이가 있다면 그 가족의 마음이 편할 리 없다.
이러한 현상을 직접적으로 느끼지 못할지라도 고통받는 망령은 항상 이승의 친척이 구원의 손길로 천도해 주기를 갈망하고 있다. 그래서 그런 조상이나 친척을 둔 사람은 악몽을 꾸거나 하는 일에 지장을 받는 등 음양으로 그 영향을 입게 되기도 한다. 그래서 그분들은 악도에서 구해내서 좀더 나은 세상에 환생토록 천도의식을 베풀면 죽은 망자만이 아니라 본인에게도 큰 공덕이 되는 것이다.
<지장경> 에 따르면,
"만약 어떤 사람이 살아있을 때 착한 일을 하지 못하고 죄만을 지었더라도 목숨을 마친 후에 대소 권속들이 그를 위하여 복을 닦아주면 그 모든 공덕의 칠분의 일은 망인에게 가고 나머지 칠분의 육은 살아있는 자신에게로 돌아가게 되는 것이니, 이런 까닭으로 미래나 현재의 모든 사람들은 이 말을 잘 듣고 스스로 잘 닦으면 그 모든 공덕을 얻게 되는 것이니라."
