부처님은 B.C. 6세기경 네팔 타라이 지방의 카필라(Kapila)라는 조그만 왕국의 왕자로 태어나셨습니다. 부처님은 인간의 생(生)노(老)병(病)사(死)의 고통을 아시고 이 고통을 해결 할 수 있는 방법을 찾기 위해 29세에 왕국에서 벗어나 수행을 시작하셨습니다. 수행을 시작한지 6년 뒤인 35세에 깨달음을 얻으시고 그 후 45년간 인간을 위해 자신이 깨달은 법을 말씀해 주셨습니다. 부처님은 80세에 부처님의 가르침을 배워 지키는 많은 제자를 남기시고 열반하셨습니다.
불교 경전이란 부처님이 깨달음을 얻으신 이 후 45년간 사람들에게 베푸신 대기설법(對機說法)을 엮은 것을 이야기 합니다. 대기설법이라는 것은 법을 듣는 이들 각자의 소질과 성향에 맞게 진리를 설해주신 것을 가리킵니다. 부처님께서는 스스로를 유능한 의사에 비유하시곤 하셨습니다. 갖가지 병에 걸린 원인을 맑히시고 건강을 회복 할 수 있다는 확신의 희망과 함께 각자 개인에게 맞는 처방전을 내려주셨습니다. 이처방전을 기록한 것이 바로 경전인 것입니다. 경전은 좁은 의미에서는 부처님의 말씀을 기록한 것이지만 넓은 의미에서는 부처님의 가르침에 어긋나지 않는 범위에서의 부처님 제자의 설법까지도 포함하고 있습니다.
경전에서 경이라는 말은 ‘실, 끈’의 의미를 가지고 있는 수트라(經,Sutra)라는 말의 의미를 한문으로 옮긴것으로 번역한 경전을 보는 우리나라에서는 수트라의 발음을 그대로 한문으로 옮겨 적은 수다라(修多羅)라고도 합니다. 이런 실, 끈의 의미를 가진 단어를 경전을 가리키는 말로 사용하게 된 것은 수트라가 꽃을 엮어 머리를 장식하던 화환을 가리키기도 했던 것에서 비롯한 것이며, 이 수트라는 말은 불교에서만 쓰이던 말이 아니고 그 당시 인도에서 일반적으로 사용되어지던 말이였습니다.
